中國每個建立起穩固統治、維繫時間較長的王朝，傳統上都至少有一部集思廣益、吸收前朝教訓且遵照當政君王的意志不斷的推敲修訂後完成，作為基本法的法典。而且，在君主專制的政治體制下，歷代君主往往以特別法的形式，頒布大批地位低於律典，但實際效力較高的法令。

如先秦時期的誓、誥，秦漢時期的令、詔，唐宋時期的格、敕，明朝的大誥、榜文，明清的條例等，名稱上雖迭有變更，但其實質則大略相同。後來，還出現了作為正式規範的令典、各種辦事細則和公文程序、法律解釋，以及各種形式的法規彙編等。

本書詳述與點評歷代法制的演進。上古時期的春秋戰國的學術百家爭鳴，在這個破舊立新的變革時期，法家思想家管仲、李悝、商鞅等人率先提出了「依法治國」主張，在實踐中積極變法，建立法制，樹立規範，訂定法則。透過立法和執法，依法治國，實現了由「刑」到「法」再到「律」的演進，其中包含有法律概念的逐漸清晰以及人們知識水準的發展，對後世封建法律的制定和實施意義深遠。