崇禎年間，揚州商人蔡璉創立揚州育嬰社，是為民營育嬰堂的開端。晚明士人劉宗周指出揚州育嬰社兼具「恤孤」與「賑貧」之效，揭示晚明以降育嬰堂的兩大理念，即是本書題旨所揭之「救嬰」與「濟貧」。明清時期育嬰堂的乳婦，一方面是落實救嬰的關鍵人物，另一方面則是濟貧理念下的救濟對象。乳婦兼具施、受救濟者的角色，在明清善會善堂史中，值得深入挖掘。
本書以乳婦為核心，透過社會、性別與醫療等面向，呈現明清善會、善堂更豐富的面貌。反思士人對乳婦千叮萬囑的態度，及其對於乳婦的議論，實是行善理念、性別與階層等多方因素的相互交織，反映出育嬰堂理想與經營實況間的落差，更凸顯「救嬰」與「濟貧」難以兩全之下，乳婦可能面臨的困難與窘境。

★本書榮獲「郭廷以先生獎學金」獎助，為「國立臺灣師範大學歷史研究所專刊」第44號