前英國首相邱吉爾說：「民主是一種最不壞的制度。」

歐洲及美國一直奉行民主制度，但近數十年，當這些民主國家出現政治及經濟危機，便有人質疑民主理念和民主制度，到底哪裏出了問題？「問題不是來自民主制度本身，而是來自糟糕的執政」，這涉及了運作民主的「政府」。

本書作者是法國著名政治思想史學家皮埃爾・羅森瓦隆 (Pierre Rosanvallon)，他從歷史的角度回顧了法國大革命以後西方各國不同時期的民主憲政，闡述民主政制從早期的理論，逐步演變為今天最常見的兩種制度：總統制和議會制，並比較及評論兩種制度的異同與優缺。本書把注意力從代表者與被代表者關係的「選舉民主」，轉移到選舉之後統治者與被統治者關係的「運作民主」，並試圖找出公民在選舉之後，權力如何被議會獨佔的原因，提出糾正制度中偏差行為的建議。在此基礎上，作者進一步探索構成「好政府」的元素，包括明晰、責任與應變能力；另一方面，又界定了治理者所需的個人品質、治理者和民眾之間的組織規則，從而建立統治者與被統治者之間信任的關係，實現一種信任民主。

本書的重心雖然是分析法國政治的發展歷史，但不局限於法國，更討論了美國及歐洲各國的經驗，是一本重要的比較政治學著作，適合對政治制度、公共行政、制度改革感興趣的讀者閱讀。