「早期中國」指的是從人類歷史在中國開始到西元220年漢代結束。如果我們把中國歷史看作一個整體，那麼早期中國是整個歷史長河中跨度最長、社會變化和政治發展最激烈的時期。在這個長期的過程中，區域範圍內的原始文化特質被逐步改進，融合為有特色的中華文明。也就是說，現代中國社會和文化的根源都可以在這個中華文明的形成期內找到。

本書以早期中國走向更大規模和更複雜組織的社會發展過程為主軸，探索支持這一社會發展的政治制度和文化傳統，包括書寫的起源，國家的崛起，商代和西周國家的宗教、官僚制度、法律和政體，戰爭性質的演變，帝國的締造，藝術形像的變化，以及對社會秩序的哲學思考等關鍵性議題。

作者李峰為美國哥倫比亞大學歷史學教授，他堅信理解中國歷史最好的方法就是把它放在一個比較的框架中，作為人類共同經驗的一部分來研究。因此，本書不僅講述歷史實際是怎樣的，更注重歷史應該怎樣被看待，並力求在傳世文獻和考古證據的評價之間取得平衡。值得一提的是，本書在對早期中國歷史大趨勢進行討論的同時，也對早期中國的學術研究現況作了概略的介紹；書中大量精美珍貴的插圖，更為讀者勾勒出早期中國文明發展的輪廓。對早期中國社會與文化有興趣的讀者，不可不讀本書。